Deutsche Südpolar-Expedition 1901-1903

Die Antarktis war bis zum Beginn des 19. Jahrhunderts noch unbekannt, erst um 1820 sollte sie von russischen, britischen und amerikanischen Schiffen gesichtet werden. Mit der Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert wurde die Erforschung der Antarktis international intensiviert und im nachfolgenden Jahrzehnt auch die ersten Inlandexpeditionen durchgeführt. Das Jahr 1901 wurde zum „Antarktischen Jahr“ erklärt und es sollten in diesem Jahr drei miteinander koordinierte Expeditionen Richtung Antarktis aufbrechen: eine britische, eine schwedische und eine deutsche. Die britische führte Robert Scott (1868–1912), der im Rahmen einer späteren Expedition 1912 – ein Jahr nach Roald Amundsen (1878–1928) – den Südpol erreichen sollte, die schwedische leitete Otto Nordenskjöld (1869–1928) und die deutsche Erich von Drygalski (1865–1949).

Darüber wurden die erfolgreichen Forschungsarbeiten völlig übersehen. Deren Aufbereitung sollte mehr als zwei Jahrzehnte beanspruchen. Unter dem Titel „Deutsche Südpolar-Expedition 1901–1903“ wurden diese von 1908 bis 1931 in 20 Text- und drei Atlasbänden von Erich von Drygalski herausgegeben. Die Funktion des Herausgebers unterscheidet das voluminöse Werk von den Expeditionsberichten früherer Zeiten, die noch von einem einzelnen verfasst werden konnten. Es war zu Beginn des 20. Jahrhunderts bereits undenkbar, derartig weite Gebiete, wie sie im Rahmen der Südpolar-Expedition bearbeitet wurden, auch nur noch zu überblicken. Die Teilung zwischen dem Herausgeber und den Verfassern der Einzelbände ist damit prototypisch für viele Werke der zunehmend arbeitsteilig vorgehenden Naturwissenschaften. Den Schwerpunkt der „Deutsche Südpolar-Expedition 1901–1903“ bildet die Zoologie mit allein zwölf Bänden, die übrigen Bände behandeln Geographie, Geologie, Meteorologie, Geophysik, Bakteriologie, Ozeanologie und Botanik. Die einzelnen Bände sind hervorragend mit Fotografien und Holzstichen illustriert und vermitteln so die Ergebnisse der Reise eindrücklich. Die Expeditionen Amundsens und Scotts sind zwar wesentlich bekannter als die deutsche Südpolar-Expedition, doch war Drygalskis langfristiger Beitrag zur Polarforschung in Form des Werks „Deutsche Südpolar-Expedition 1901–1903“ deutlich größer.

Erich von Drygalski, der seit 1906 in München lebte, war dem Deutschen Museum eng verbunden. Der Kontakt zwischen Drygalski und Miller war eng, doch wurde die Meereskunde kein zentrales Thema der Schifffahrtsabteilung; erst 2013 sollte hierzu eine Dauerausstellung eröffnet werden.